Análisis: ante la llegada de Messi, ¿la MLS sigue siendo considerada una liga débil?

La 'Messimanía' está en pleno furor en Estados Unidos con la llegada del jugador argentino a la Major League Soccer. El Inter Miami FC confirmó semanas atrás el fichaje del capitán de la Selección Argentina, poniendo fin a rumores de varios años sobre una posible llegada a la liga norteamericana. Esto marcó el fin de la carrera de Lionel Messi en el fútbol europeo tras casi 20 años.

Desde hace varios años, la MLS ha apostado por traer figuras de renombre a Estados Unidos, con el fin de contribuir al desarrollo del fútbol en el país, así como traer prestigio al campeonato con importantes jugadores. Algo que ha pasado es que, en su mayoría, estos jugadores que llegan lo hacen para jugar los últimos años en su carrera, y ya lejos del nivel que los hizo brillar en el fútbol europeo.

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Casos como el de David Beckham, Frank Lampard, Steven Gerrard, Andrea Pirlo, Kaká, entre muchos otros, son algunos ejemplos de jugadores que llegaron ya veteranos a jugar en Estados Unidos. Lionel Messi llega con 36 años, pero en un nivel muy superior al de estos otros, pues tan solo unos meses atrás deslumbró en el Mundial de Catar 2022, siendo la gran figura y coronándose campeón. A pesar de estar en una avanzada edad para un futbolista, sigue siendo de los mejores del mundo, incluso siendo el actual jugador The Best, otorgado por la Fifa.

¿Qué significa para la MLS la llegada de Messi?

Si bien grandes futbolistas han pasado por equipos de la MLS, es la primera vez que alguien del calibre de Lionel Messi llega a Estados Unidos en la época moderna. En una era de redes sociales, marketing deportivo masivo, y espectáculos totales en Norteamérica, esto significa que el futbolista, que muchos consideran el mejor de la historia, tendrá enormes plataformas para ser visto, y con la creciente fanaticada del fútbol en Estados Unidos, el deporte irá en ascenso.

Además, según información que se divulgó cuando lo anunciaron, Apple, uno de los principales patrocinadores de la liga, le dio varios beneficios a Messi. Su plataforma Apple+ es por donde se transmiten en exclusiva los partidos de la MLS, y los suscriptores han aumentado desde su llegada.

El jugador estaría como uno de los embajadores para el Mundial del 2026, el cual se jugará en Estados Unidos, Canadá y México. Tener a Messi impulsando la imagen del fútbol solo puede ser algo positivo, en cuanto a mercadeo se refiere. Además, el amor por el fútbol sí se ha demostrado, pues recientemente, más de 82.000 espectadores colmaron el mítico estadio Rose Bowl de Pasadena, California, para ver el duelo entre Los Angeles FC y Los Angeles Galaxy, rompiendo el récord de asistencia en la liga.

¿El nivel de fútbol es débil en Estados Unidos?

Es bien sabido que el fútbol no es el deporte más popular en el país norteamericano. Disciplinas como el béisbol, baloncesto y fútbol americano tienen mucha mayor audiencia, y son las prioridades para el espectador o fanático deportivo. Sin embargo, el fútbol ha tenido un importante crecimiento, y la estructura que le han dado los estadounidenses a su liga, así como a sus selecciones y fútbol femenino, es algo envidiable.

Hablando específicamente de la liga MLS, varios equipos han entrado en los últimos años, y en importantes ciudades. Equipos como Atlanta United, Orlando City, New York City, Austin FC, Los Angeles FC, Charlotte FC, e incluso el propio Inter Miami FC, han sido fundados, y se han encargado de traer jugadores figuras para elevar su nivel. Además, no son solo veteranos establecidos en Europa, sino también jóvenes futbolistas de países como Argentina, México, Colombia, así como del propio territorio estadounidense.

El traer estas jóvenes promesas, mezclado con veteranos jugadores que ya marcaron historia en el juego, es una fórmula para potenciar el fútbol, los equipos, y el crecimiento profesional de los jugadores. Esta ya no es solo una liga donde la remuneración es lo más importante, sino que el impulso para el fútbol y el desarrollo del deporte son prioridad.

Puede que sea una liga con un sistema muy diferente, puesto que tienen primera división (MLS) y una segunda división (USL Championship), pero no hay descensos ni ascensos, por lo que esto puede ser visto como algo extraño. Sin embargo, desde la propia MLS apoyan el crecimiento de los clubes.

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Una de las formas más fuertes de apoyo al crecimiento es que no fichan a cualquier jugador sin antes haber visto el potencial que este pueda tener para la liga. Los clubes deben entregar a la organización de la MLS una lista de jugadores que deseen fichar, con seguimientos, reportes de scouts y ojeadores, mostrando el impacto que podrían tener en el equipo. Es la liga la que aprueba los fichajes, sin favorecer a un club u otro, sino buscando que la competencia sea lo más pareja posible.

¿Messi viene a retirarse en Estados Unidos?

Lionel Messi llegará a una liga que, si bien ha subido su nivel en los últimos años, teniendo campeones en la Champions de la Concacaf, no está al nivel de donde él ha competido anteriormente. Tras jugar en el Barcelona y PSG, disputando la Champions League, el nivel en Norteamérica es inferior, pero igual es una liga que provee fútbol competitivo, y la posibilidad de disputar torneos internacionales.

El argentino está en la etapa final de su carrera, sin embargo, según se conoció, su contrato con Inter Miami va hasta el 2026, lo que extendería su carrera por lo menos tres años más, y le daría la posibilidad, si él lo desea, de jugar el Mundial.

Messi es hincha de Newell's Old Boys de Rosario, y los hinchas del equipo sueñan con el día en que vista su camiseta, pero esto parece muy lejano, y todo pareciera indicar que los últimos años de carrera del argentino serán disfrutados por los espectadores estadounidenses.