¿Qué es el mortal virus Nipah que tiene en alerta a India?

En el estado de Kerala, sur del país, se ha registrado el cuarto brote del virus Nipah. Hasta el momento en la región se han reportado dos muertes por lo que las autoridades cerraron algunas escuelas y oficinas mientras los funcionarios se apresuran a detener la propagación.

Una persona murió este mes, mientras que otra falleció el 30 de agosto. También se sospecha que otras dos personas de la misma familia han sido infectadas y sus muestras están siendo analizadas. Mientras tanto, dos adultos y un niño infectados permanecen hospitalizados y más de 7.000 personas son sometidas a pruebas para detectar el virus.

"Se podrían realizar pruebas a más personas. Se proporcionarán instalaciones de aislamiento", dijo Pinarayi Vijayan, ministro principal de Kerala en un comunicado en el que además pidió a la gente evitar las reuniones públicas en el distrito de Kozhikode durante los próximos 10 días.

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Por su parte, la ministra de Salud del estado, Veena George, señaló que los esfuerzos están centrados en rastrear tempranamente los contactos de las personas infectadas y aislar a cualquiera que tenga síntomas.

"Se ha restringido el movimiento público en algunas partes del estado para contener la crisis médica" , afirmó.

Añadió que el virus detectado en Kerala era el mismo que se encontró anteriormente en Bangladesh , una cepa que se transmite de persona a persona con una alta tasa de mortalidad pero que tiene un historial de ser menos infecciosa.

¿De dónde viene y cómo se contagia el virus Nipah?

El virus Nipah se identificó por primera vez en 1998 durante un brote de enfermedad entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur. Es capaz de infectar a los humanos directamente a través del contacto con fluidos corporales de murciélagos y cerdos infectados, con algunos casos documentados de transmisión entre humanos.

Los científicos sospechan que Nipah ha existido entre los zorros voladores durante milenios y temen que de los murciélagos surja una cepa mutada y altamente transmisible.

¿Cuáles son los síntomas del virus Nipah?

Según la Organización Mundial de la Salud, las personas infectadas inicialmente desarrollan síntomas que incluyen:

• Fiebre
• Dificultad respiratoria
• Dolores de cabeza y vómitos

"Las personas infectadas presentan inicialmente síntomas gripales (fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta). Esto puede ir seguido de mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda. Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda", explica la OMS. 

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En casos graves también pueden producirse encefalitis y convulsiones, que pueden provocar coma.

¿Cuál es el tratamiento para el virus Nipah?

No existen vacunas para prevenir o curar la infección, que tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 70%. El tratamiento habitual es brindar atención de apoyo. El virus está en la lista de investigación y desarrollo de patógenos con potencial epidémico de la OMS.

¿Cuáles han sido los brotes del virus Nipah?

• El brote de 1998 en Malasia y Singapur mató a más de 100 personas e infectó a casi 300. Desde entonces, se ha extendido miles de kilómetros, matando a entre el 72% y el 86% de los infectados.
  
• Entre 1998 y 2015 se notificaron más de 600 casos de infecciones humanas por el virus Nipah, según muestran los datos de la OMS.
  
• Un brote en 2001 en India y dos más en Bangladesh mataron a 62 de 91 personas infectadas.
  
• En 2018, un brote en Kerala se cobró 21 vidas, y se produjeron otros brotes en 2019 y 2021.